Gracias al telescopio William Herschel, instalado en el observatorio del Roque de los Muchachos en Canarias, ha permitido conocer novedosos detalles sobre las colisiones entre galaxias. Esto se debe a un equipo de 50 astrónomos, quienes han analizado los datos observados a través de este nuevo instrumento, denominado WEAVE (Telescope Enhanced Area Velocity Explorer, por sus siglas en inglés), durante su primera luz, cuando captó luz proveniente del Universo por primera vez.Los primeros resultados que este telescopio ha arrojado, giran en torno al Quinteto de Stephan, también conocido como Grupo Compacto Hickson 92: un grupo de cinco galaxias (NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 y NGC 7320c). Desde su descubrimiento en 1877, ha cautivado a los astrónomos gracias a que representa una encrucijada galáctica en la que las pasadas colisiones entre las galaxias, han dejado tras de sí un complejo campo de escombros.La actividad dinámica de este grupo de galaxias se ha reavivado gracias a NGC 7318b, una galaxia que lo atraviesa a una extraordinaria velocidad de más de 3.2 millones de kilómetros por hora, provocando un choque inmensamente potente. El Quinteto de Stephan constituye un laboratorio ideal para comprender la relación caótica y, a menudo violenta, entre las galaxias.De acuerdo a un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, la doctora Marina Arnaudova, de la Universidad de Hertfordshire en Reino Unido, ha analizado los datos obtenidos durante la observación de WEAVE de su primera luz.Mediante la combinación de la nueva tecnología empleada, que permite obtener unos 600 espectros electromagnéticos de manera simultánea con una sola exposición, con otros instrumentos de vanguardia y el Telescopio Espacial James Webb, han descubierto una naturaleza dual del frente de choque en el Quinteto de Stephan que no había sido vista hasta ahora.A medida que el frente de choque atraviesa las bolsas de gas frío presentes en el entorno de la galaxia NGC 7318b, se desplaza a velocidades hipersónicas (varias veces la velocidad del sonido) y es lo suficientemente potente como para separar los electrones de los átomos, dejando tras de sí una estela brillante de gas cargado. Sin embargo, cuando el choque atraviesa el gas caliente circundante, se vuelve mucho más débil. En lugar de causar una perturbación significativa, la débil onda de choque comprime el gas caliente, dando lugar a ondas de radio.Además de los detalles del choque y el desarrollo de la colisión galáctica que se ve en el Quinteto de Stephan, estas observaciones proporcionan una perspectiva extraordinaria sobre lo que puede estar ocurriendo en la formación y evolución de las galaxias débiles apenas resueltas que se ven en los límites de las capacidades actuales de los astrónomos. GG
