La agencia espacial estadounidense planea realizar pruebas sin tripulación con los módulos de ambas compañías antes de Artemis IV, misión con la que busca avanzar hacia el regreso de astronautas a la superficie lunar.La NASA comenzó a definir una de las decisiones tecnológicas más importantes de su programa Artemis: elegir qué vehículo llevará a sus astronautas hasta la superficie de la Luna. Para ello, la agencia pondrá a prueba los sistemas desarrollados por SpaceX y Blue Origin antes de decidir cuál utilizará en futuras misiones tripuladas.La estrategia presentada este viernes contempla realizar un alunizaje de prueba del módulo de SpaceX a finales de 2027 y otro de Blue Origin en 2028, ambos sin astronautas a bordo. La NASA pretende mantener abierta la decisión sobre cuál de los dos vehículos utilizará en Artemis IV hasta disponer de la mayor cantidad posible de información.Jeremy Parsons, director del programa Artemis, explicó los planes durante una rueda de prensa celebrada en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Según el funcionario, ambas compañías trabajan con el objetivo de realizar alunizajes tripulados durante 2028.Aunque SpaceX y Blue Origin persiguen el mismo objetivo, sus propuestas utilizan arquitecturas diferentes para transportar a los astronautas desde la órbita hasta la superficie lunar.SpaceX, la compañía de Elon Musk, utilizará su enorme nave Starship como sistema de transporte. El plan contempla que Starship se acople a la cápsula Orión de la NASA en órbita terrestre y posteriormente impulse el conjunto hasta una órbita baja alrededor de la Luna.Una vez allí, Starship funcionaría como módulo de aterrizaje para transportar a los astronautas hasta la superficie lunar. La compañía plantea realizar este alunizaje tripulado durante la segunda mitad de 2028.La propuesta de Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, utiliza una estrategia distinta. Su sistema Blue Moon será llevado hasta una órbita polar lunar mediante tres vehículos que funcionarán como remolcadores. Cuando el módulo alcance la órbita lunar prevista, recibirá a los astronautas procedentes de la cápsula Orión y posteriormente realizará el descenso hasta la superficie.La competencia entre ambas empresas representa uno de los elementos tecnológicos centrales de la próxima etapa de Artemis. En lugar de confiar desde el principio en una única solución, la NASA busca obtener experiencia práctica con los dos sistemas antes de asignarles una misión con tripulación.Antes de que llegue el momento de escoger entre las dos propuestas, la NASA utilizará Artemis III para probar algunas de las operaciones que serán necesarias en futuras misiones.Durante el verano de 2027, los cuatro astronautas de Artemis III pasarán aproximadamente 14 días en órbita terrestre. Uno de los objetivos será ensayar el acoplamiento de la cápsula Orión con prototipos relacionados con los sistemas desarrollados por las dos compañías.Estas pruebas permitirán estudiar cómo funcionan las operaciones de encuentro y acoplamiento entre las naves, además de proporcionar información que podría utilizarse para preparar las siguientes etapas del programa lunar.El calendario es particularmente exigente porque las pruebas sin tripulación y la misión Artemis IV estarán separadas por un periodo relativamente corto. La NASA, sin embargo, sostiene que el objetivo no es modificar sus plazos, sino cambiar la manera en que desarrolla y valida las tecnologías necesarias.Las misiones destinadas a construir la futura infraestructura lunar también tendrán un papel importante. La NASA planea enviar carga sin tripulación a la superficie lunar mediante diferentes sistemas de alunizaje antes de que los astronautas dependan de ellos.Estas operaciones permitirán conocer un entorno extremadamente complicado: temperaturas extremas, polvo lunar, dificultades de navegación y comunicaciones y una superficie muy diferente a la terrestre.Algunas de esas misiones utilizarán un módulo de Blue Origin con numerosos elementos compartidos con su versión diseñada para transportar astronautas. La información obtenida permitirá estudiar el comportamiento de los vehículos y del entorno antes de aumentar el nivel de riesgo.Para la NASA, cada misión funcionará así como una oportunidad para incorporar nuevos datos a las siguientes. La estrategia busca evitar que un único vuelo tenga que resolver simultáneamente todos los problemas tecnológicos de un regreso tripulado a la Luna.El nuevo enfoque también implica un cambio dentro de la propia agencia espacial. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció que la organización dejará de externalizar parte de su conocimiento técnico y recuperará capacidades para diseñar, construir y probar equipos internamente.Durante décadas, la NASA ha dependido en gran medida de empresas privadas para desarrollar diferentes sistemas de sus programas espaciales. Aunque la colaboración con compañías como SpaceX y Blue Origin continuará siendo fundamental, la agencia busca conservar una mayor capacidad técnica para supervisar y resolver los problemas de sus proyectos.Isaacman advirtió que, cuando un proveedor incumpla un calendario, los especialistas de la NASA deberán involucrarse directamente para encontrar soluciones en lugar de limitarse a observar el proceso o elaborar informes.Esta postura refleja uno de los principales desafíos de Artemis, coordinar sistemas extremadamente complejos desarrollados por diferentes compañías y garantizar que puedan funcionar juntos cuando haya vidas humanas en juego.La decisión tendrá consecuencias que irán más allá de Artemis IV. El módulo que consiga demostrar su capacidad podría convertirse en una pieza fundamental de la infraestructura que EU pretende establecer alrededor y sobre la Luna.La NASA busca que Artemis no sea únicamente una repetición de las misiones Apolo, es el comienzo de una presencia lunar más sostenida que permita realizar investigaciones científicas y desarrollar tecnologías destinadas también a futuras misiones al espacio profundo.Por eso, el éxito de las pruebas será tan importante como el diseño de cada nave. Un vehículo puede ser técnicamente avanzado, pero para transportar astronautas deberá demostrar que puede realizar todas sus operaciones críticas con un nivel de seguridad adecuado.Por ahora, la NASA mantiene abiertas las dos opciones. SpaceX tendrá que demostrar que Starship puede operar en el entorno lunar y realizar un alunizaje seguro, mientras Blue Origin deberá probar que su arquitectura basada en Blue Moon y sus vehículos de transferencia puede completar la misma tarea.La decisión final dependerá de lo que revelen esas pruebas y de la evolución de Artemis III y de las misiones de carga. La NASA quiere llegar a Artemis IV con la mayor cantidad posible de experiencia acumulada, porque el próximo regreso de astronautas a la superficie lunar dependerá no solo de llegar hasta allí, sino de demostrar que las tecnologías utilizadas pueden hacerlo de forma segura y repetible.Con información de EFE.TG
