El futbol mundial amaneció con una certeza y una pregunta. Lionel Messi anunció oficialmente su retiro de la Selección Argentina el 31 de agosto, a los 39 años, después de 21 años con la Albiceleste. Se marcha con 207 partidos y 125 goles, campeón del mundo en 2022, de América en 2021 y 2024 y después de conducir nuevamente a Argentina hasta la final del Mundial de 2026. La despedida abre inevitablemente una discusión: ¿quién puede ocupar el espacio deportivo y simbólico que deja el número 10?Reemplazar a Messi resulta prácticamente imposible. Su futbol combinó durante dos décadas gol, creación, regate, último pase y liderazgo. Sin embargo, sí existe una generación que ya compite por convertirse en la nueva referencia ofensiva del planeta.Kylian Mbappé parte con ventaja. El francés de 27 años juega precisamente con el número 10 del Real Madrid y ya posee experiencia que otros candidatos todavía buscan. Surgió del Mónaco, pasó siete temporadas en el Paris Saint-Germain y llegó al Madrid en 2024. Campeón mundial con Francia en 2018, su futbol se construye desde una característica diferente a Messi: velocidad, ruptura y definición.En su segunda temporada madridista terminó con 42 goles en 44 encuentros, fue Pichichi de LaLiga con 25 tantos y máximo anotador de la Champions 2025-26 con 15. Es, actualmente, el atacante que reúne con mayor claridad rendimiento, exposición internacional y continuidad.Erling Haaland representa otra versión del dominio. El noruego salió del Bryne, pasó por Molde, Salzburgo y Borussia Dortmund antes de convertirse en el centrodelantero del Manchester City. No es un creador como Messi: es un finalizador. Durante 2025-26 produjo 38 goles y nueve asistencias en 52 partidos y conquistó por tercera ocasión la Bota de Oro de la Premier, con 27 tantos. Además, necesitó solamente 111 partidos para alcanzar los 100 goles en la liga inglesa.Pero si existe un futbolista cuyo perfil recuerda más al del argentino por posición, zurda, desequilibrio y capacidad creadora, es Lamine Yamal. Formado desde los siete años en La Masia, debutó con el Barcelona a los 15 y actualmente porta el 10 azulgrana. Con apenas 19 años ya ganó Eurocopa y Mundial con España. En la Liga 2025-26 produjo 16 goles y 11 asistencias y fue elegido jugador de la temporada. Su margen de crecimiento lo convierte probablemente en el candidato de mayor proyección.También permanece en la conversación Vinicius Junior. Formado en Flamengo y fichado por el Real Madrid con 18 años, el brasileño suma ya 375 partidos y 128 goles con el conjunto español, además de dos Champions y el premio The Best de FIFA de 2024. Su especialidad continúa siendo romper defensas desde la izquierda mediante aceleración y uno contra uno.La respuesta más inmediata está dividida entre Julián Álvarez y Lautaro Martínez. Julián surgió de River Plate, pasó al Manchester City y desde 2024 pertenece al Atlético de Madrid. Es campeón de Libertadores, Champions, Mundial y Copa América y puede desempeñarse como nueve, segundo delantero o mediapunta. Esa polivalencia lo acerca más funcionalmente al espacio que deja Messi.Lautaro representa la jerarquía inmediata. Surgió de Racing y desde 2018 juega para el Inter, donde ya acumula 175 goles y se convirtió en capitán. Con Argentina registra 40 tantos en 84 presentaciones y en el Mundial 2026 convirtió tres goles, además de la anotación que clasificó a la Albiceleste a la final.Argentina ya atravesó anteriormente un vacío semejante. El último partido mundialista de Diego Maradona fue contra Nigeria el 25 de junio de 1994. Después comenzó una larga búsqueda de otra figura capaz de cargar con semejante peso simbólico.Argentina llegó a cuartos de final en 1998, 2006 y 2010. Pero necesitó 20 años desde la despedida mundialista de Maradona para volver a disputar una final de Copa del Mundo, en Brasil 2014, ya liderada por Messi.Existe otro dato: después de conquistar la Copa América de 1993, Argentina pasó 28 años sin levantar un título absoluto, hasta la Copa América 2021. Un año después volvió a ser campeona mundial.Argentina tiene más estructura y talento alrededor que cuando desapareció Maradona, pero otra cosa es encontrar un nuevo futbolista generacional. Mbappé, Haaland, Vinicius, Julián y Lautaro poseen argumentos. Lamine Yamal, por edad y características, parece quien más puede acercarse al concepto futbolístico del “10”.Después de Maradona llegaron 20 años hasta otra final mundialista; después de Messi, el reloj acaba de ponerse nuevamente en marcha.SV
