Ha pasado un año desde el lamentable incidente, donde un brote de gripe aviar altamente patógena H5N1 acabó con aproximadamente 17 mil focas y al 97% de su descendencia. Los animales se están reproduciendo de nuevo en la Península Valdés (Argentina), aunque esta vez solo se trata de un tercio de su población anterior.El equipo de investigadores, liderado por la Universidad de California en Davis y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina regresó a la Península Valdés para estudiar la propagación del virus en 2023.En los resultados, publicados el lunes en la revista Nature Communications, se descubrió que el virus H5N1 se propaga con facilidad entre los mamíferos marinos, y aquel brote fue la primera vez que el virus se propagó a través de fronteras, llegando a cinco países de América del Sur.El análisis genómico del estudio también descubrió que, al entrar en Sudamérica, el virus evolucionó hacia clases separadas de aves y mamíferos marinos, lo que no tiene precedentes."Estamos mostrando la evolución de los virus H5N1 que pertenecen al genotipo B3.2 a lo largo del tiempo desde su introducción en Sudamérica a finales de 2022", explica la viróloga y coautora principal Agustina Rimondi, del INTA y actualmente también en el Instituto Robert Koch.La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Argentina (WCS Argentina), que ha contabilizado la población de elefantes marinos retornados como parte de un proyecto de seguimiento de duración, cree que la epidemia ha revertido décadas de esfuerzos de conservación de la especie.El brote del año pasado sigue planteando interrogantes. Por ejemplo, los científicos no saben si el virus se transmitió por aerosol, saliva, heces u otros medios, o si los animales supervivientes han desarrollado resistencia mediante anticuerpos protectores.En el último año, el virus se ha extendido entre las aves silvestres y ha provocado brotes en aves de corral y vacas lecheras estadounidenses, con casos recientes entre trabajadores del sector lácteo y avícola.El 30 de octubre, el Departamento de Agricultura estadounidense informó del primer caso de H5N1 en cerdos en Estados Unidos. No se conocen casos de contagio entre humanos.La variante actual del H5N1 del clado 2.3.4.4b empezó a causar problemas a escala mundial en 2020. Mientras los humanos se enfrentaban a la pandemia COVID-19, el H5N1 empezó a matar a decenas de miles de aves marinas en Europa antes de desplazarse a Sudáfrica. En 2021, entró en Estados Unidos y Canadá, y se extendió a Sudamérica a finales de 2022. En 2023, la gripe se detectó por primera vez en aves de corral en Argentina y en verano ya afectaba a los leones marinos del extremo de Sudamérica desde donde se desplazó rápidamente hacia el norte, con resultados mortales.Los autores de la investigación en California subrayan que la vigilancia y la investigación continuas son de vital importancia para comprender mejor la evolución del virus, dado que su mayor flexibilidad para adaptarse a nuevos huéspedes podría tener consecuencias globales para la salud humana, la conservación de la fauna salvaje y los ecosistemas.AB
